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Jul 11, 2023

Punta de flecha suiza de la Edad del Bronce posiblemente forjada a partir del meteorito estonio Kaali

Hace dos años se descubrió en colecciones arqueológicas suizas una rara punta de flecha de finales de la Edad del Bronce hecha de hierro meteórico. El equipo ahora está convencido de que la punta de flecha está hecha de Kaalijarv de Estonia.

Hace dos años se descubrió en colecciones arqueológicas suizas una rara punta de flecha de finales de la Edad del Bronce hecha de hierro meteórico. El equipo ahora está convencido de que la punta de flecha está hecha del meteorito Kaalijarv de Estonia, que cayó en la isla de Saaremaa alrededor del año 1.500 a.C.

"Esperaba descubrir en nuestra colección objetos hechos del hierro de un meteorito que se estrelló cerca de nosotros hace miles de años. Lo que no esperaba era encontrar una flecha meteórica a miles de kilómetros de distancia", Beda Hofmann de Natural Museo de Historia de Berna, Suiza, recuerda.

El hierro meteorítico se utilizó para forjar artefactos anteriores a la Edad del Hierro

Al menos mil años antes del descubrimiento de la fundición de hierro a partir de minerales, el hierro metálico estaba disponible para los humanos en forma de un raro hierro meteorítico. Los hallazgos de este tipo de artefactos en Europa central y occidental están muy marcados y hasta ahora sólo se han encontrado en dos yacimientos en Polonia: los dos brazaletes de Czestochowa-Rakowa y el hacha de Wietrzno. En total, se conocen en Eurasia y el norte de África algo más de 50 artefactos meteoríticos anteriores a la Edad del Hierro procedentes de 21 yacimientos. En otras partes del mundo, el uso de hierro meteorítico es más reciente: comenzó hace unos 2.000 años en América del Norte.

Los llamados dones celestiales se utilizaban principalmente para forjar herramientas y armas. Las sideritas son los meteoritos que más comúnmente llegan a la superficie de la Tierra y están compuestas principalmente de hierro y, en menor medida, de níquel y otros metales. Jüri Peets, investigador principal del departamento de arqueología de la Universidad de Tallin, que ha estudiado la fragilidad del hierro de los meteoritos, afirma: "De los hallazgos más importantes en Europa sólo hay puntas de lanza de Bielorrusia (Europa del Este)".

La causa de esta escasez es evidente: aunque miles de meteoritos chocan contra la Tierra cada año, muchos de ellos se evaporan en la atmósfera o no hay nadie cerca para observar dónde caen. Además, antes de la Edad del Hierro, la mayoría de la gente no sabía qué hacer con la pila de hierro que tenían delante. "Y después de la Edad del Hierro, hubo maneras más rápidas de obtener mineral que buscar meteoritos caídos del cielo", explicó Hofmann.

Hofmann supuso que debe haber muchos más artefactos fabricados con meteoritos en las colecciones de los museos de los que se sabe. "Es posible que creyéramos que los meteoritos se utilizaban para forjar objetos impresionantes, como lanzas, pero dado el tamaño medio de los fragmentos de meteoritos, esto no es necesariamente así".

Los científicos descubrieron un nuevo objeto de meteorito de hierro en colecciones arqueológicas cerca del lugar del impacto del meteorito suizo

Antes de la última glaciación, un meteorito de hierro se estrelló en el campo de cráteres de Twannberg, cerca del asentamiento de Mörigen en Suiza. Hofmann y sus colegas investigaron colecciones arqueológicas cercanas para confirmar su hipótesis e identificar objetos hechos de hierro meteorítico. Parecía que la probabilidad de descubrir algo meteórico era mayor cerca del lugar del impacto del meteorito.

A medida que el equipo examinó los artefactos más de cerca, se identificó un único objeto hecho de hierro meteorítico, una punta de flecha con una masa de 2,9 gramos, descubierta inicialmente en el siglo XIX en un asentamiento de finales de la Edad del Bronce (900-800 a. C.).

El equipo se basó en una combinación de varios métodos no destructivos en este estudio: un analizador portátil de fluorescencia de rayos X (pXRF), una emisión de rayos X inducida por muones (MIXE) y espectrometría gamma, todos ayudaron a proporcionar pruebas definitivas del origen meteorítico y información sobre el tamaño del meteorito del que se originó.

Mörigen se encuentra entre 4 y 8 kilómetros al suroeste del gran lugar del impacto del meteorito de hierro de Twannberg, con más de 2.000 hallazgos individuales que pesan en total unos 150 kilogramos. Sorprendentemente, pronto se descubrió que la punta de flecha de Mörigen no estaba hecha de hierro del campo sembrado de Twannberg.

La variante radiactiva del aluminio, el aluminio-26, desempeñó un papel crucial a la hora de determinar el origen extraterrestre del material utilizado para este fin; Sólo en la atmósfera se producen estos isótopos en cantidades significativas. Sin embargo, su concentración en la punta de la flecha no era muy alta y esto permitió a los científicos especular sobre el tamaño del cuerpo del meteorito que llevó el meteorito a la Tierra.

Por lo tanto, la composición química era consistente con los meteoritos de hierro IAB, pero no con el meteorito de Twannberg: los niveles de aluminio-26 indicaban que el hierro de Mörigen se originaba a partir de un meteorito muy grande. "Cuanto mayor es el tamaño de un meteoroide, menos aluminio-26 contiene. En sentido figurado, sus capas exteriores funcionan como un escudo, protegiendo su interior de la radiación cósmica. Sin embargo, al entrar en la atmósfera, la mayor parte de la capa exterior se destruye por combustión", explicó Hofmann.

Así, el meteoroide que trajo este mineral de hierro a la Tierra pesaba al menos dos toneladas cuando entró en la atmósfera, calcularon los científicos.

El meteorito Kaalijarv de Estonia se propone como la fuente más probable del hierro Mörigen

Un análisis más detallado permitió restringir aún más el grupo de candidatos.

Sólo se sabe que Europa fue golpeada por tres meteoritos IAB de ese tamaño durante ese período. Además del meteorito Bohumilitz, que cayó en la actual República Checa, y el meteorito Retuerte de Bullaque, que impactó en España, la lista incluye el meteorito estonio Kaalijarv, también conocido como meteorito Kaali.

Kaalijarv es un gran meteorito que produjo una serie de cráteres de impacto; el más grande, llamado Kaalijärv, tiene 110 metros de diámetro y se encuentra en la isla de Saaremaa en Estonia.

El análisis anterior apuntó en la dirección del meteorito Kaalijarv y el equipo sugirió que un trozo de meteorito o una punta de flecha terminada viajó a Suiza desde Saaremaa hace unos 3.000 años.

Aunque esto implica un transporte de aproximadamente 1.600 kilómetros, el transporte y el comercio de pequeños fragmentos de hierro parece una explicación mucho más probable que en el caso de grandes masas de meteoritos enterradas.

Para realizar comparaciones más detalladas, Hofmann pidió datos comparativos a investigadores externos. "El Museo de Historia Natural de la Universidad de Tartu envió el meteorito de Kaalijarv a Suiza como intercambio, con la aprobación del comité de meteoritos de la Academia de Ciencias de Estonia. A cambio, la colección de meteoritos de Estonia adquirió el meteorito de Twannberg", dijo Jüri Plado, asociado explicó el profesor de geofísica y astrofísica de la Universidad de Tartu.

Técnicamente posible, pero...

"En la Edad de Piedra ya había contactos entre el norte y el centro de Europa; por ejemplo, todo nuestro pedernal era importado. En general, este período fue continental, y la mayor parte del comercio se realizaba por tierra y ríos. Así que no estoy Me sorprende mucho que fragmentos del meteorito Kaali hayan llegado a Suiza", afirmó Peets.

Sabemos por el pasado que el ámbar del Báltico llegó a Egipto hace miles de años, entre otras cosas, a pesar de que la cadena de intermediarios era larga y el movimiento de productos lento.

Plado confirmó que en Saaremaa se podrían recoger fragmentos de meteorito, ya que sólo una parte del meteorito se evaporó en la atmósfera. "En 2017 se descubrieron meteoritos más grandes, después de que el cuerpo del meteorito se desintegrara en la atmósfera antes de las explosiones que generaron los cráteres. Aún quedaban meteoritos más pequeños y más grandes en el suelo para ser recogidos", explicó el profesor asociado.

El meteorito más grande encontrado hasta la fecha, el meteorito Kaalijarv conservado en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Tartu, pesa casi 622 gramos. Por lo tanto, de una pieza como esa habría habido mucho material adecuado para ferretería. "Basándonos en los métodos de trabajo de los inuit groenlandeses, la punta de flecha probablemente se elaboró ​​mediante trabajo en frío. Durante el proceso, algo puede romperse, pero no hay daños por combustión. No se desperdicia una gran cantidad de material", continuó Peets.

"En general, este material es bastante frágil, pero es adecuado para fabricar puntas de flecha y otros objetos pequeños, como cuchillos o joyas", afirma Plado.

Sin embargo, según Peets, se necesitan pruebas más sólidas para vincular el hallazgo con el meteorito Kaalijarv. "Es un descubrimiento tan intrigante que su veracidad debe ser probada. No me atrevería a afirmar que ahora existe una prueba definitiva basada en el esfuerzo realizado hasta ahora".

Plado también duda: "De los tres meteoritos de hierro del grupo IAB descubiertos en Europa, la composición de esta punta de flecha es la más similar a la del meteorito Kaalijarv. Sin embargo, siempre existe la posibilidad de que no sepamos todas las caídas y que el material del meteorito se originó en otro lugar".

Hofmann estuvo de acuerdo en que serían necesarios artefactos adicionales fabricados a partir del meteorito Kaalijarv para corroborar las conclusiones, pero, al mismo tiempo, el meteorito estonio es el mejor candidato hasta el momento. "No se puede simplemente dejar caer un gran meteorito como ese en medio del bosque y esperar que nadie se dé cuenta o que queden rastros en el patrimonio. El meteorito Kaalijarv fue el evento más significativo de su tipo durante la Edad del Bronce en Europa. "Tiene la misma composición que una punta de flecha. Obviamente, esto no es una prueba definitiva, pero es una hipótesis fuerte", afirmó Hofmann.

El análisis comparativo detallado de una punta de flecha y los fragmentos de meteorito de Kaalijarv podría ofrecer una seguridad adicional, pero entonces habría que pulverizar la punta de flecha. "Este objeto patrimonial se perdería irremediablemente y prácticamente nadie está de acuerdo con ello", afirmó.

En un sentido más amplio, Hofmann anticipó que el estudio fomentaría la exploración y el análisis futuros de las colecciones de los museos existentes. "Obviamente, esto es pura conjetura, pero ¿quién sabe? Quizás los artefactos de meteoritos más famosos de Egipto sean mucho más antiguos de lo que creemos actualmente", dijo Hofmann.

Además, otros objetos de la Edad del Bronce fabricados a partir de meteoritos, en particular los pequeños con un aspecto muy plano, como los "cinceles" de la tumba de Tutankamón, deberían someterse a análisis comparativos, sugirió.

La punta de flecha identificada demostró que los meteoritos de hierro fueron utilizados y comercializados alrededor del año 800 a. C., o antes, en Europa Central y el equipo tiene la esperanza de descubrir artefactos adicionales en otras colecciones arqueológicas.

Ya sea que se derive o no de Kaalijarv, lo más probable es que la punta de flecha no fuera un objeto singular y probablemente otros fragmentos trabajados de hierro meteorítico, incluidas muestras de tamaño relativamente pequeño, estén presentes en colecciones arqueológicas de Europa y posiblemente incluso a mayor distancia.

El artículo "Una punta de flecha hecha de hierro meteorítico del asentamiento de Mörigen, Suiza, de finales de la Edad del Bronce, y su posible origen" se publica en línea en el Journal of Archaeological Science.

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Editora: Kristina Kersa